Historia De La Iglesia: ¿Cuándo Dejaron Las Iglesias De Bautizar Por Inmersión?

Historia De La Iglesia: ¿Cuándo Dejaron Las Iglesias De Bautizar Por Inmersión?

Por Timothy Paul Jones

Como parte de mi investigación para el capítulo sobre el bautismo en un libro reciente escrito por la facultad del Seminario del Sur, una de las preguntas que quería responder fue: “¿Cuándo dejaron las iglesias la práctica Neotestamentaria de la inmersión?” La respuesta es “Mucho más tarde de lo que probablemente piensas.”

La mayoría de los estudiantes que enseño parecen suponer que la práctica de la inmersión ya había sido olvidada por mucho tiempo en el momento de la Reforma, pero esta suposición no se ajusta a los hechos históricos. Los hechos son considerablemente más complejos, pero esto está muy claro: el bautismo por inmersión estaba lejos de ser olvidado en la iglesia occidental en la época de la Reforma.

El Bautismo Por Inmersión En El Nuevo Testamento

El argumento más fuerte para el bautismo por inmersión es la palabra misma. Fuera del Nuevo Testamento, el verbo griego traducido como "bautizar" describía todo, desde el sumergir las algas marinas y el hundimiento de un barco hasta el destino de un simio que fue ahogado por un delfín, todo lo cual requería inmersión. En la traducción griega del Antiguo Testamento, la palabra traducida "bautizar" en el Nuevo Testamento describía la séptuple inmersión de Naamán en el río Jordán (2 Reyes 5:14).

Las descripciones del bautismo en el Nuevo Testamento también sugieren la inmersión como el modo original de bautismo. Juan el Bautista eligió bautizar en un lugar en particular porque el agua era abundante en ese lugar (Juan 3:23), una preocupación que habría sido irrelevante si Juan hubiera considerado que verter era suficiente. En el bautismo cristiano, los creyentes son "sepultados... por medio del bautismo para muerte” (Romanos 6:4, ver también Colosenses 2:11-12). Esta conexión metafórica entre la muerte y el bautismo tiene sentido solo si el modo del bautismo simboliza de manera significativa el ahogamiento del viejo ser del creyente.

El Bautismo Por Inmersión En Iglesias Antiguas Y Medievales

Un documento antiguo conocido como Didache nos proporciona las primeras instrucciones bautismales que sobreviven fuera del Nuevo Testamento. Según este texto, los creyentes debían sumergirse en agua corriente después de un período de instrucción y ayuno. La Didache hizo una concesión que permitió que el agua se vierta sobre la cabeza tres veces, pero solo si la inmersión era imposible ( Didache 7:1). Esta concesión puede haber sido hecha con el propósito de permitir la posibilidad de bautismos en el lecho de muerte.

Entonces, ¿cuánto tiempo persistió la práctica de la inmersión?

Uno de los sermones de Juan Crisóstomo de finales del siglo IV sugiere que tres veces la inclinación de la cabeza puede haber sido aceptada en las iglesias orientales como un modo válido de bautismo para aquellos que confesaron su fe en Cristo: "Cuando sumerjamos nuestras cabezas en el agua, la vieja humanidad está enterrada como en una tumba debajo y totalmente sumergida para siempre. ... Esto se hace tres veces para que puedas aprender el poder del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo” ( Homilías sobre Juan 25:2). A pesar de que esto no era una inmersión de todo el cuerpo, todavía se entendía que el bautismo requería sumergirse en el agua, no solo verter o rociar. Todavía hoy, las iglesias ortodoxas orientales bautizan a los bebés por inmersión.

En las iglesias occidentales, la inmersión total parece haber sido el modo más común de bautismo hasta la Edad Media, incluso para el bautismo de niños. Evidencia clara de este patrón se puede encontrar en el siglo XIII. En esa época, el bautismo por inmersión total era todavía -según el teólogo católico Thomas Aquinos- "la práctica más común" ( Summa theologica , p.3, q 66, arte 7). Se conocían otros modos de bautismo, pero la inmersión predominaba.

Incluso a mediados del siglo XVI, el Libro de Oración Común [ Book of Common Prayer ] prescribía la inmersión para los bebés y permitía el derramamiento solo si el niño estaba enfermizo. Esta inmersión involucró claramente a todo el cuerpo, no solo a la cabeza:

El sacerdote... nombrando al niño, lo sumergirá en el agua tres veces. Primero lo sumerge del lado derecho: Segundo el lado izquierdo: La tercera vez le sumerge la cara hacia la fuente. ... Si el niño está debilitado, bastará con rociar agua sobre él.

En el siglo diecisiete, el pastor puritano Charles Chauncy  fue removido de su púlpito por requerir la inmersión de bebés. De las discusiones de las prácticas de Chauncy queda claro que, en este punto, la inmersión era una práctica menos común en Inglaterra. La principal preocupación no era, sin embargo, el modo en sí, sino el peligro percibido para la salud de los niños.

Y así, cuando los bautistas del siglo diecisiete describieron el bautismo como "sumergido en el agua", la inmersión no era una reliquia del pasado distante. La inmersión había sido la práctica de los primeros cristianos, y este modo todavía se había practicado, aunque con infantes en vez de creyentes, hasta bien entrado el siglo dieciséis y diecisiete.

Tres Puntos Para Enseñar A Su Iglesia Sobre El Bautismo

(1) El significado es importante. Las iglesias contemporáneas, en muchos casos, tendieron a una de las dos perspectivas malsanas sobre el bautismo. Algunos devalúan el bautismo al tratar la ordenanza como un complemento opcional para los cristianos que quieren convertirse en miembros de la iglesia. Otras iglesias valoran erróneamente el bautismo al verlo como la iniciación o la culminación de la salvación de un individuo. Ambos enfoques malinterpretan la comprensión bíblica del bautismo. Desde la presentación de la Gran Comisión, el Nuevo Testamento no conoce nada de un creyente no bautizado. El bautismo nunca fue opcional; para ser un seguidor de Jesucristo debía ser bautizado en la comunidad del pueblo de Cristo (1 Corintios 12:13). Sin embargo, la razón por la que el bautismo es obligatorio no se debe a que la justificación de alguien dependa del correcto cumplimiento de esta ordenanza. El bautismo es obligatorio porque es la señal divinamente ordenada de la unión del creyente con Cristo y con su pueblo, comandado por Cristo mismo.

(2) El modo es importante. Los términos traducidos "bautizar" y "bautismo" en el Nuevo Testamento implicaban inmersión. El bautismo significa ahogamiento de la vida anterior del creyente, después del cual los creyentes son, en palabras del apóstol Pablo, resucitados para que “andemos en novedad de vida” (Romanos 6:4). Otros modos de bautismo diluyen el profundo simbolismo que las Escrituras le atribuyen al sacramento del bautismo.

(3) La incorporación precede a la participación. A través del bautismo, la iglesia identifica al nuevo creyente como miembro de la comunidad del nuevo pacto. Debido a que el bautismo es la señal visible de unión con el cuerpo de Cristo, es un requisito previo para el compañerismo de la iglesia y para la participación en la Cena del Señor. Esta limitación de la Cena del Señor a aquellos que han sido bautizados no fue una invención de la Iglesia Católica Romana o la Reforma, ni esta práctica es exclusiva de los Bautistas. Menos de un siglo después de que se escribieron las últimas palabras del Nuevo Testamento, el manual de la iglesia conocido como Didache limitó la Cena del Señor a los bautizados y citó las palabras de Jesús prohibiendo a sus seguidores "dar lo santo a los perros" para apoyar esto limitación (Mateo 7:6). Esta limitación proporciona a la iglesia un recordatorio regular de que nadie se desvía inadvertidamente hacia el reino de Cristo. El evangelio exige una respuesta personal y particular de cada persona, y el bautismo se erige como la señal ordenada por Dios de esta respuesta.

En un momento en que algunos líderes de la iglesia han instado a la práctica de "pertenecer antes de creer" alentando a los incrédulos a participar plenamente en la comunidad cristiana antes de confiar en Jesús, este requisito del bautismo antes de la participación es radicalmente contracultural. Sin duda, cada iglesia debe ser una avanzada del reino de Dios que practica la hospitalidad hacia los incrédulos y busca el florecimiento de las comunidades, pero las ordenanzas del bautismo y la Cena del Señor marcan a la iglesia misma como un lugar inclusivo y exclusivo. La iglesia es inclusiva porque la iglesia es la comunidad que ofrece el evangelio libre e indiscriminadamente para todos. La iglesia es al mismo tiempo exclusiva, porque la fe en Cristo y la incorporación al cuerpo de Cristo debe preceder a la participación en los beneficios y las bendiciones de esta comunidad. El bautismo es la señal de gracia ordenada por Dios que marca nuestra incorporación a este glorioso cuerpo.

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