Por Steven Lawson
Juan Calvino (1509-1564) es sin duda el teólogo protestante más importante de todos los tiempos y sigue siendo uno de los hombres verdaderamente grandes que han vivido. Un teólogo de primera clase, un maestro de renombre, un hombre de estado eclesiástico, y un reformador valiente, Calvino es visto por muchos como la mayor influencia en la iglesia desde el siglo primero. Además de los autores bíblicos, Calvino se erige como el ministro más influyente de la Palabra en el mundo que haya visto jamás. Felipe Melanchton le veneraba como el intérprete más capaz de la Escritura en la Iglesia, y por lo tanto, él simplemente lo etiquetó “el teólogo” (JH Merle d'Aubigné, Historia de la Reforma en Europa en los tiempos de Calvino, Vol. 7 [1880. Repr ., Harrisonburg, Virginia: Esparza, 2000], 82). Y Charles Spurgeon dijo que Calvino “propuso la verdad más claramente que cualquier otro que haya respirado, sabía más de la Escritura, y lo explicó con más claridad” (CH Spurgeon, "Laus Deo," El Púlpito del Tabernáculo Metropolitano: sermones predicados por CH Spurgeon, Vol 10 [Pasadena, Texas: Pilgrim, 1976]., 310).
Calvino nació el 10 de julio de 1509, a Gerard y Jeanne Cauvin en la ciudad de la catedral francesa de Noyon, a unos cien kilómetros al norte de París. Gerard era un notario, o el administrador financiero, por el obispo católico de la diócesis de Noyon y, por tanto, un miembro de la clase profesional. A los catorce años, John entró en la institución educativa líder de Europa, la Universidad de París, a estudiar teología en la preparación para el sacerdocio. Allí, él estaba inmerso en los principios del Renacimiento, el humanismo, y la erudición. Un joven serio y notablemente aprendiz, se graduó con una maestría (1528).
Poco después de graduarse Calvino, Gerard cayó en un conflicto con el obispo de Noyon, y esta pelea con la iglesia le hizo reorientar su brillante hijo para el estudio de derecho en las universidades de Orléans (1528) y Bourges más tarde (1529). Calvino aprendió griego y afiló sus habilidades en el pensamiento analítico y el argumento persuasivo, habilidades que utilizaría con gran efecto en el púlpito, en Ginebra. Pero cuando Gerard murió inesperadamente (1531), Calvino, de veintiún años, se trasladó a París para seguir su gran amor: el estudio de la literatura clásica. Más tarde volvería a Bourges, donde completó sus estudios de derecho y recibió su título de abogado en 1532.
Convertido Repentinamente
Mientras era estudiante en la Universidad de Orléans, Calvino encontró algunas de las ideas de reforma tempranas a través de escritos de Martín Lutero, que fueron discutidas ampliamente en los círculos académicos. Posteriormente, Calvino se convirtió a Cristo. Calvino registró un testimonio de su conversión en el prefacio a su Comentario Sobre el Libro de los Salmos (1557):
Para esta búsqueda [del estudio de la ley] me esforcé fielmente a dedicarme, en obediencia a la voluntad de mi padre, pero Dios, por la guía secreta de Su providencia, a la larga le dio una dirección diferente a mi curso. Al principio, ya que también fui demasiado obstinadamente dedicado a las supersticiones del papado para ser fácilmente desprendido de este profundo abismo de lodo, Dios mediante una repentina conversión tenue trajo a mi mente a un marco educable, que era más endurecido en tales asuntos de lo que podría esperar de uno en mi primera etapa de la vida. Habiendo recibido el gusto y el conocimiento de la verdadera piedad, me encontré con tan intenso deseo de hacer progresos en este sentido, que aunque no del todo dejar de otros estudios, que aún busqué con menos ardor. (John Calvin, Commentary on the Book of Psalms , trans. James Anderson [Grand Rapids: Baker, 2003], 1:xl–xli)
En noviembre de 1533, Nicolás Cop, rector de la Universidad de París y un amigo de Calvino, predicó el discurso de apertura del período de invierno en la universidad. El mensaje era un alegato en favor de la reforma sobre la base del Nuevo Testamento y un audaz ataque sobre los teólogos escolásticos de la época. Cop encontró una fuerte resistencia a su puntos de vista de “Luteranismo”. Calvino se cree que había colaborado con Cop en la dirección, mientras una copia del manuscrito existe en los escritos de Calvino. Como resultado de ello, Calvino se vio obligado a huir de París antes de que pudiera ser detenido. Se retiró a la finca de Louis du Tillet, un hombre adinerado que simpatizaba con la causa de la Reforma. Allí, en la amplia biblioteca teológica du Tillet, Calvino leyó la Biblia, junto con los escritos de los Padres de la Iglesia, sobre todo Agustín. Mediante un trabajo duro, el genio y la gracia, Calvino se estaba convirtiendo en un teólogo autodidacta de no pequeña estatura.
En 1534, Calvino se trasladó a Basilea, Suiza, que se había convertido en un bastión protestante, con el fin de estudiar en soledad. En Basilea, él escribió la primera edición de lo que sería su obra maestra teológica y el libro más importante escrito durante la Reforma, los Instituciones de la Religión Cristiana. En él, describe los fundamentos de la fe protestante y presenta un argumento convincente para la interpretación Reformada de la Escritura. Sorprendentemente, Calvino comenzó su trabajo a la edad de veinticinco años, tan sólo un año después de su conversión. Fue publicado cuando tenía veintiséis años.
En 1536, Calvino decide trasladarse a Estrasburgo, en el suroeste de Alemania, para continuar sus estudios como un erudito en silencio. Pero una guerra entre Francisco I y Carlos V, el emperador del Sacro Imperio, le impidió tomar la ruta más directa. Calvino se vio obligado a desviarse hacia Ginebra, donde tenía la intención de pasar sólo una noche. Pero cuando entró en la ciudad, fue inmediatamente reconocido como el joven autor de los Institutos. Los simpatizantes de la Reforma, lo llevaron a encontrarse con Guillermo Farel, que había liderado el movimiento protestante en Ginebra durante diez años. Ginebra habían votado recientemente por abandonar la Iglesia Católica Romana y convertirse en una ciudad de la Reforma, pero estaba en extrema necesidad de un maestro que pudiera articular verdades reformadas. El ardiente Farel desafió a Calvino para que asumiera la tarea, cuando Calvino vaciló, Farel recurrió a la amenaza de una imprecación. Calvino lo informa de esta manera:
Farel, que ardía con un celo extraordinario para el progreso del evangelio, inmediatamente tensó todo nervio para detenerme. Y después de haber aprendido que mi corazón estaba puesto en dedicarme a estudios privados, por los que yo quería mantenerme libre de otras actividades, y encontrar que él no ganó nada por las súplicas, procedió a pronunciar una imprecación de que Dios maldeciría mi jubilación, y la tranquilidad de los estudios que he buscado, si me retiraba y me negaba a prestar asistencia, cuando la necesidad era tan urgente. Por esta imprecación fuí golpeado por el terror por lo que desistí del viaje que había emprendido. (Calvin, Commentary on the Book of Psalms, 1:xliii)
Calvino empezó su ministerio en Ginebra como profesor y luego como pastor. Junto con Farel, comenzó la tarea de traer la vida y la práctica de la Iglesia en acuerdo con las enseñanzas de las Escrituras. Entre las reformas que implementó fue el ejercicio de la disciplina de la iglesia en la mesa de la comunión. Esto no les cayó bien a prominentes ciudadanos de Ginebra, muchos de ellos vivían en una vida pecaminosa. Esta crisis alcanzó el punto de ebullición en la Pascua del Domingo, 23 de abril 1538, cuando Calvino se negó a administrar la Comunión a ciertas personas líderes que estaban viviendo en pecado. Las tensiones crecieron tan grandes que Calvino y Farel fueron obligados a abandonar Ginebra.
Exilio y Retorno
Calvino se retiró a Estrasburgo, donde tuvo la intención de ir dos años antes. Su propósito era escapar de la mirada pública. Pero el jefe reformador de Estrasburgo, Martín Bucer, insistió que Calvino debía continuar en el ministerio del púlpito público y lo amenazaron así como Farel lo había hecho antes. Cediendo a Bucero, Calvino se convirtió en el pastor de cerca de 500 refugiados protestantes de Francia.
Sin embargo, este teólogo en el exilio también se le fue dado el tiempo y libertad para escribir en Estrasburgo. Calvino escribió sus Comentarios Sobre la Epístola del Apóstol San Pablo a los Romanos y amplió sus Instituciones, traduciéndola al francés. En este mismo tiempo, escribió lo que ha sido aclamado como la más grande apología de la Reforma, La Respuesta a Sadoleto. Después de la partida de Calvino desde Ginebra, el cardenal Jacopo Sadoleto había escrito una carta abierta al pueblo de la ciudad, invitándolos a regresar a la Iglesia Católica Romana. Los padres de la ciudad hicieron un llamamiento a Calvino para responder, lo que hizo con su Respuesta, una defensa convincente de la gloria de Dios en el evangelio de la gracia. También durante su estancia en Estrasburgo, se casó con Idelette de Bure, viuda con dos hijos, que le trajo mucha felicidad.
Después de que Calvino había pasado tres años felices en Estrasburgo, los padres de la ciudad de Ginebra, escribieron para pedirle que regresara como su pastor. En su ausencia, la situación religiosa y política se había deteriorado. En un principio, Calvino no tenía intención de regresar. En una carta a Farel el 29 de marzo de 1540, dijo: “Más bien voy a someterme a la muerte a un centenar de veces que a aquella cruz, en la que uno tenía que perecer todos los días mil veces más” (John Calvin, Tracts and Letters, Vol. 4: Letters, Part I, 1528–1545 , ed. Jules Bonnet, trans. David Constable [Edinburgh: Banner of Truth, 2009], 175) Pero Calvino finalmente cambió de opinión, a pesar de los muchos peligros que sabía le esperaban en Ginebra. Calvino vio su vida en Cristo por completo y voluntariamente entregada a Dios, una actitud representada en su sello personal –una mano sosteniendo un corazón, con el lema debajo: “Mi corazón te doy, Señor, con entusiasmo y fervor.” El hizo una reverencia a lo que creía que era la voluntad de Dios y volvió a su pastorado en Suiza.
Calvino llegó a Ginebra el 13 de septiembre de 1541, tras una ausencia de tres años y medio. En su primer sermón, volvió a su exposición de la Escritura en el versículo siguiente, después del último que había cubierto antes de ser exiliado. Esta continuación se concibió como una declaración audaz de que la predicación versículo por versículo de la Palabra celebraría el primer lugar en su ministerio.
El segundo pastorado de Ginebra de Calvino tuvo dos períodos. El primero fue el año de la oposición (1541-1555), cuando tuvo que soportar una gran resistencia y dificultad. La oposición comenzó a manifestarse en la forma de los Patriotas, las familias más antiguas e influyentes de Ginebra. A ellos no les gustaba Calvino, en gran medida porque era un extranjero. También enfrentó la resistencia de los Libertinos, la gente en Ginebra que eran antinomianos, que vivían en pecado e inmoralidad Sin embargo, más exigente por mucho, fue la prueba causada por Miguel Servet en 1553. Este conocido hereje fue quemado en la hoguera por los padres de la ciudad después de que Calvino había sido llamado como testigo experto. En otros ensayos durante este tiempo, el hijo de Calvino, Jacques, murió dos semanas después de su nacimiento en 1542, y la esposa de Calvino, Idelette, murió en 1549 después de sólo nueve años de matrimonio.
Esta oposición agotadora, finalmente cedió, y los últimos nueve años de la vida de Calvino (1555-1564) podrían ser descritos como los años de apoyo. Por fin, Calvino obtuvo el apoyo de los padres de la ciudad. Con este respaldo, fundó la Academia de Ginebra en 1559, basado en el ejemplo que había visto en Estrasburgo. La academia contaba con una escuela privada de enseñanza primaria y una escuela pública que ofrecía estudios más avanzados en idiomas bíblicos y teología para entrenar ministros, abogados y médicos. También en 1559, la quinta edición y final de los Institutos fue liberada. En 1560, la Biblia de Ginebra fue liberada, una traducción al Inglés que fue la primera Biblia con notas teológicas en los márgenes. Esta obra monumental, producida por hombres bajo las enseñanzas de Calvino, presentó una visión del mundo de la soberanía de Dios sobre toda la creación.
Calvino envió pastores de habla francesa, a quienes había entrenado para el ministerio del evangelio, desde Ginebra a otras provincias de habla francesa en Europa. La mayoría fueron a Francia, donde el movimiento reformado creció hasta abarcar cerca de un décimo de la población. Con el tiempo, 1300 misioneros capacitados en Ginebra fueron a Francia. En 1560, más de un centenar de iglesias clandestinas se habían plantado en Francia por los hombres enviados desde Ginebra. Para 1562, el número de iglesias se habían multiplicado a un máximo de 2.150, con más de 3 millones de miembros. Los miembros de algunas de las iglesias se contaban por miles. Este crecimiento produjo una iglesia de Huguenot que casi superó la Contrarreforma católica en Francia. Además, en Ginebra, misioneros entrenados plantaron iglesias en Italia, Hungría, Polonia, Alemania, Holanda, Inglaterra, Escocia,y en Renania –incluso en Brasil.
Un Discurso de Despedida
A principios de 1564, Calvino se enfermó de gravedad. Él predicó por última vez desde el púlpito de la catedral de San Pedro el domingo, 6 de febrero. En abril, era obvio que él no tenía mucho tiempo de vida. Calvino, de cincuenta y cuatro años, enfrentó la muerte como lo había hecho ante el púlpito, con gran resolución. La fuerza de su fe, basada en la soberanía de Dios, aparece en su última voluntad y testamento. El 25 de abril de 1564, Calvino dictaba las palabras siguientes:
Doy gracias a Dios, no sólo porque ha tenido misericordia de mí, su pobre criatura, que me sacó del abismo de la idolatría en la que estaba sumido, para que me traiga a la luz de su Evangelio y hacer de mí un participante de la doctrina de la salvación, de la que yo estaba del todo indigno, y continuando su misericordia me ha apoyado en medio de tantos pecados y deficiencias, que fueron tales que bien merezco ser rechazado por El cien mil veces, pero lo que es más, hasta ahora ha extendido Su misericordia hacia mí como para hacer uso de mí y de mi trabajo, para comunicar y anunciar la verdad de Su evangelio. (John Calvin, Tracts and Letters, Vol. 7: Letters, Part 4, 1559–1564 , ed. Jules Bonnet, trans. Marcus Robert Gilchrist [Edinburgh: Banner of Truth, 2009], 365–366)
Tres días después, el 28 de abril de 1654, Calvino llamó a sus colegas ministros a su dormitorio y emitió su discurso de despedida a los mismos. Él les advirtió que las batallas de la Reforma no habían terminado, sino sólo comenzaban: “Ustedes tendrán problemas cuando Dios me haya llamado lejos....Pero tened valor y fortalecerse ustedes mismos, porque Dios hará uso de esta iglesia y la sustentará, y les aseguro que El va a protegerla” (Calvino, Tratados y Cartas, vol. 7, 375). Con eso, pasó la antorcha de sus manos débiles a ellos.
Calvino murió el 27 de mayo de 1564, en los brazos de Theodore Beza, su sucesor. Las últimas palabras de Calvino, “¿Hasta cuándo, Señor”, fueron las palabras de la Escritura (Salmos 79:5; 89:46). Murió citando la Biblia que tanto había predicado. Apropiadamente, este humilde servidor fue enterrado en un cementerio común en una tumba sin marcar, a petición propia.
Extraído, con ediciones de Pillars of Grace, © 2011 por Steven J. Lawson. Publicado por Reformation Trust Publishing, una división de Ligonier Ministries.
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